「月着陸船」ロケットから分離 世界初“民間”で月目指す

民間による月面着陸を目指しているのは、東京のベンチャー企業「ispace」（アイ・スペース）です。

自社で開発した無人の月着陸船をアメリカの民間企業「スペースX」のロケットに搭載し、日本時間の11日午後4時38分にフロリダ州の発射場から打ち上げられました。

月着陸船は47分後にロケットから切り離され、打ち上げは成功しました。

計画では地球から38万キロ離れた月に向かって航行し、来年4月末に月への着陸に挑む予定で、成功すれば、世界で初めて民間だけで月面着陸を成し遂げることになります。

月着陸船には、JAXA＝宇宙航空研究開発機構などが開発した小型ロボットなどが搭載され、月面探査をはじめ、さまざまな技術の実証が行われる予定です。

月は近年、水の存在を示す研究論文が相次いで発表されるなど、人類が宇宙での活動領域を広げる上で拠点となる場所に位置づけられ、アメリカが進める国際的月探査プロジェクト「アルテミス計画」など国家間の競争が激化しています。

これに伴って、民間企業の間でも地球周辺にとどまっていた宇宙の商業利用を拡大しようとする動きが見られ、今回の打ち上げが、月を舞台にした新たなビジネスの布石となるか注目されます。

東京 日本橋の会場には、月着陸船を開発した「ispace」の関係者などおよそ60人が集まり、配信される映像で、打ち上げを見守りました。

そして、午後4時38分、月着陸船を搭載したロケットが打ち上がると拍手したり肩を組み合ったりして喜んでいました。

さらに、その47分後、月着陸船がロケットから切り離された映像が流れると、会場からは大きな歓声があがり、ガッツポーズしたり、拍手したりする姿も見られました。

【月着陸船の構造】
今回打ち上げられた月着陸船は、底面と上面が八角形の「八角柱」に近い形をしていて、着陸時に衝撃を緩和する機能が付いた細い支柱4脚で支えます。高さはおよそ2.3メートル、幅はおよそ2.6メートルで、重さは燃料を入れない状態で340キロほど。推進装置が底面を中心に装着されていて、方向転換や姿勢制御のほか、着陸の時などにも使用されます。側面には、太陽光パネルが貼り付けられているほか、放射線のダメージを防ぐとともに氷点下170度から110度まで耐えられる設計です。上面には通信機器やカメラが設置されていますが、積み荷は最大30キロまで搭載可能です。

【搭載されている荷物は7つ】
月着陸船には、JAXAなどが開発した月面で走行し、画像データを取る変形可能な小型ロボットのほか、発火のリスクが低く、低温や高温の環境でも動く電池など7つの荷物が搭載されています。

【「ispace」とは】
月着陸船を開発したのは、東京に本社を置くベンチャー企業「ispace」で2010年9月に設立しました。アメリカのIT企業、グーグルなどが開いた民間で競う「月面探査レース」にチーム「HAKUTO」として出場し、月面探査車を開発。最終選考まで残りました。その後、無人の月面探査車とともに月に送り込むための着陸船の開発計画を引き継ぎ、今回の打ち上げを成功させ、月面への到達を足がかりに宇宙の商業利用を拡大し、ビジネスにつなげたいねらいです。

【スピード感重視の開発体制】
月面着陸を成功させるうえで、着陸船の向きや姿勢を自動で制御できるシステムはなくてはならない技術の1つです。ところが、JAXAをはじめ日本はこれまで探査機を月面に降り立たせた実績がなく、すべてを純国産で開発するには多くの時間と費用がかかることが予想されます。代表の袴田武史CEOは、かつて出場した「月面探査レース」などでの経験を踏まえ、「アポロ計画」で実績のあるアメリカの研究機関とともに開発を進めてきました。すでに確立された技術を活用することで、民間ならではのスピードとコストを優先した開発体制を整えながら、今回の打ち上げにこぎ着けました。

【売上総額100億円に】
企業は、今回の月着陸船の打ち上げに加え再来年には月面を走行する探査車を着陸船に搭載して、ロケットで打ち上げる計画です。さらに2025年には、アメリカの研究機関などと共同で月面に荷物を運ぶサービス自体をNASAに提供する予定で、これらの売り上げは合わせて100億円ほどだということで、今回のミッションなどを通じて、技術の実証や事業モデルの確立を図りたい考えです。

東京のベンチャー企業が開発した「月着陸船」は、アメリカの民間企業、「スペースX」の商業用ロケット、「ファルコン9」で打ち上げられました。

【ロケット諸元】
「ファルコン9」は全長70メートル、直径3メートル70センチある2段式のロケットです。燃料は、家庭の暖房でも使われる灯油の一種「ケロシン」で、液体酸素とともに燃焼させます。大きな特徴は、「再使用できる」点です。打ち上げ後に切り離した1段目ロケットを着地点に誘導し、垂直に着陸。商業衛星のほか、国際宇宙ステーションへの有人宇宙船や補給船の打ち上げで実績を積み重ねています。

【月探査の打ち上げ実績あり】
このうち、月探査に関係するものとしては、2019年2月にイスラエルの民間団体が開発した月面探査機や、ことし8月に韓国の宇宙機関が開発した月を周回する探査機を打ち上げています。

【過去の失敗は2回】
文部科学省によりますと、「ファルコン9」はことし9月までに175回打ち上げられ、173回が成功しています。過去に失敗したのは2回で、2015年6月、打ち上げから2分後にロケットが爆発したほか、2016年9月には、打ち上げ2日前、エンジンの燃焼試験中に爆発し搭載していた人工衛星が失われたケースです。

月着陸船は「ファルコン9」に搭載され、日本時間の11日午後4時38分に、アメリカ・フロリダ州の発射場から打ち上げられました。

【ロケットから分離後の流れ】
打ち上げのおよそ47分後にロケットから切り離され、その後、地上との通信を確立。姿勢が安定しているかや電源が供給されているかなどを確認します。月着陸船から送信された電波はヨーロッパの宇宙機関が運用する地上のアンテナで受信したあと、東京・日本橋にある「ispace」の管制室に送信されます。管制室で運用を担当するのは海外の宇宙機関出身のエンジニアなどで、月着陸船の状況を確認し必要な操作を行います。

【燃料節約のため“遠回り”】
月は、地球のまわりを回る衛星で、およそ38万キロ離れていますが月着陸船は直接月には向かわず、いったん地球からおよそ150万キロのエリアまで遠ざかります。これは燃料を極力節約するためで、この間、安定した飛行ができるかも確認する予定です。そして、打ち上げのおよそ3か月後、今度は太陽の重力を利用しながら月に近づき、打ち上げのおよそ4か月後に月を周回する軌道に入り、月面着陸の準備に入ります。

【着陸方法は】
ここまでミッションが順調に進めば、いよいよ月に着陸します。ガスを噴射して速度を落としながら徐々に月面に接近。月面に対して垂直になるよう姿勢を調整し、最終的には4つの脚で着地の衝撃を緩和させながら降り立つ計画です。着陸を想定しているのは、月の北半球にある「氷の海」と呼ばれる場所の近くで、月面で通信と電力の供給を確かめた後、搭載した機器の技術実証などを行う予定です。